Marie-Antoinette Navarro L’Abbé Charles-Michel de L’Épée (1712-1789), souvent célébré comme le précurseur de l’éducation des sourds, est une figure marquante de l’histoire sociale et éducative française du XVIIIe siècle. Issu d’une famille noble, il décide de se consacrer à la prêtrise et, par un heureux concours de circonstances, découvre sa vocation pour l’enseignement des sourds.
Sa rencontre avec deux sœurs sourdes, communiquant grâce à leur propre système de signes, marque le début de son engagement. Intrigué et ému par leur isolement, l’Abbé de L’Épée développe une méthode révolutionnaire d’éducation basée sur l’usage des signes pour enseigner le français écrit aux sourds, posant ainsi les fondements de la Langue des Signes Française (LSF).
Contrairement aux idées reçues de son époque, qui considéraient les sourds comme inéducables, l’Abbé de L’Épée était convaincu de leur plein potentiel intellectuel et de leur droit à l’éducation. En 1755, il ouvre la première école publique pour sourds à Paris, offrant une instruction gratuite. Son école devient rapidement un modèle, attirant des élèves de toute la France et même de l’étranger.
L’approche pédagogique de l’Abbé de L’Épée était avant-gardiste. Il utilisait un mélange de signes méthodiques, de l’écriture, et du dessin pour faciliter l’apprentissage. Il croyait fermement à l’intégration des sourds dans la société.
Son dévouement a suscité un intérêt international, menant à la création d’écoles similaires en Europe et en Amérique. Malgré les controverses, notamment avec les partisans de l’oralisme qui préconisaient la lecture labiale et la parole, l’héritage de l’Abbé de L’Épée perdure. Il est reconnu aujourd’hui comme un pionnier de l’inclusion et de l’égalité d’accès à l’éducation pour les sourds.
L’Abbé de L’Épée a laissé derrière lui un héritage durable, non seulement par ses méthodes d’enseignement mais aussi par sa philosophie humaniste, prônant l’égalité, la dignité et le respect pour tous, indépendamment des différences. Son travail a jeté les bases de l’enseignement moderne des sourds et a grandement contribué à changer la perception et le statut des personnes sourdes dans la société.